El betún fue utilizado en un acto de trascendencia histórica: sirvió para que no se hundiera la cesta en que se salvó Moisés.

La Ciencia Amena. Arístides Bastidas.
Un día Tal como hoy, 1 de Octubbre de1981

El asfalto y el betún tienen algunas semejanzas, pero sus aplicaciones ventajosas son diferentes (Rep. Estrella)

Hasta fecha reciente yo estuve entre lo que ignoren la existencia del el verdadero betún, pues creía que este era exclusivamente el que se emplea par lustra calzado. Esa sustancia blanda y envasada en la laticas redonda no tiene nada que ver con el betún legitimo, pues esta hecho de negro animal, obtenido de los huesos quemados. Mediante un tratamiento químico se le dan los colores requeridos. Su facultad para hacer brillar el cuero opaco se le complementa el sulfuro y los compuestos azucarados que se le añades. Pocas gente sabe que la industrias extrajeras nos compra la melaza de caña para utilizarla en la elaboración de tal producto. Se le dio ese nombre porque recuerda el aspecto pardo oscuro y viscoso del betún natural o del derivado del petróleo.

El betún es en realidad una alta concentración de carbono equivalente a un 83 %, combinada con un 11 % de hidrógeno, 5% de azufre y 1 por ciento de nitrógeno. Tiene cierto parentesco con el asfalto, el cual, por es liquido y se le convierte en polvo cuando se le va a transportar. En el respectivo siento en que se va a usar, se le vuelve a licuar sometiéndolo a la temperatura de 100 grados C. El betún se emplea más bien sólido por sus propiedades mas ventajosas, que son las de servir de aislante y de impermeabilizador. En este sentido se le ha utilizado, aunque parezca increíble, desde los tiempos bíblicos, hace más de 5 mil años.

Se confeccionan con betún el papel de alquitrán, los forros de los cables y también los de las tuberías submarinas y subterránea que así quedan protegidas contra los agentes corrosivos del medio exterior. Los antiguos calefeteaban sus barcos, es decir, tapaban las junturas de los tablones con este material, que resistía la acción disolvente del líquido, más firmemente que las resinas usadas inicialmente por los egipcios con el mismo fín. Cuando se dice que el petróleo fue útil al hombre apenas salió de las cavernas, se está aludiendo al betún o asfalto que aplicaron en la forma antes dicha los pobladores de Mesopotamia y en especial los semitas, que hace cuarenta siglos no estabn representados como hoy por los judíos y por los árabes.

Esta especie de hidrocarburo era sacado del Mar Muerto situado en Judea, en el actual territorio de israel., dada la extraordinariadensidad de esas aguas ultrasaladas. El betún flotaba en menudos trozos los cuales eran extraídos con redes. Estas por cierto serían inútiles para pescar en esa zona, pues allí no hay bacterias acuáticas que se acaban de descubrir en el lecho de ese mar que no es tal, sino un lago. La gran demanda que del mismo hacían los poderosos precursores de la industria naviera, que fueran los fenicios, convirtió al betún en lucrativo negocio.

En la Biblia se les confunde con la pez, como se deduce del Génesis, Capítulo 6, versículo 14: "Hazte un arca de maderas resinosas, divídela en compartimientos, y la calafateas con pez por dentro y por fuera". En consecuencia el patriarca Noé ya conocía este procedimiento. Una nueva alusión al respecto la conseguimos también el el Génesis, Capítulo 11, versículo 3: "Dijénso unos a otros: ´Vamos hacer ladrillos y a cocerlos al fuego´. Y se sirvieron de los ladrillos como de piedra, y el betún les sirvió de cemento.". Por otra parte, este producto natural tiene una significación para el pueblo hebreo, pues se le usó para impermeabilizar el botecito improvisado en que se salvara el autor de los Diez Mandamientos.

En efecto, en el Exodo, Capítulo 2, vesículo 3, leemos: "No pudiendo tenerle ya escondido mást tiempo, cogió una cestita de papiro, la calafateó con betún y pez y, copiendo en ella al niño, la dejó entre las plantas de papiro de la ribera del río". Cuando Colón inicio su tercer viaje y descubrió la Isla de Trinidad, se asombró junto con sus marineros por un gran lago negro suficientemente sólido en invierno para caminar sobre él sin peligro de hundirse. Las viejas enciclopedias seguían hablando de un inmenso pozo de betún que ubicaban en estado Bermúdez del pasado siglo. Por cierto, que en otros idiomas se confunde el betún con el petróleo, lo cual fue aceptado por nosotros al mencionar la faja bituminosa del Orinoco.